Im Mai 1900 fand in Wien der erste Caritaskongress statt. Allen Teilnehmer*innen war zuvor empfohlen worden, in ihrem Bundesland die caritativen Vereine zu sammeln und zu einem Zusammenschluss zu führen.1903 entstand so der „Reichsverband der katholischen Wohltätigkeitsorganisationen Österreichs“. Dadurch versuchte man bereits damals, die sozialen Bestrebungen der katholischen Kirche zusammenzufassen. Man tat dies unter der Bezeichnung „Caritas“.

Durch den 1. Weltkrieg verschärften sich die sozialen Probleme der Menschen und deren Versorgung wurde besonders akut. Aus dieser Not heraus gründete Fürstbischof Dr. Adam Hefter im Mai 1920 das 1. Kärntner Caritassekretariat. Im Gründungstext wird die damalige Not sehr klar beschrieben: „Hunger, Obdachlosigkeit und Verwahrlosung schreiten nebeneinander einher; viele Familien stehen vor der Gefahr der inneren Auflösung und die seelische wie leibliche Not der Kinder lässt das Ärgste befürchten“. Bereits 1 Jahr nach der Errichtung des Caritassekretariats, wird daraus am 21.11.1921 der „Kärntner Karitasverband für Wohlfahrtspflege und Fürsorge“ gegründet. Dadurch konnten die Aktivitäten der sozialen Vereine unter Bischof Dr. Hefter fortgesetzt und entsprechend den Bedürfnissen der Zeit ausgebaut und verstärkt werden. Erster Caritasdirektor wurde der Kärntner Seelsorger Alois Schader.

Am Anfang der Caritasarbeit standen Kindererholungs- und Winterhilfsaktionen, die der Bevölkerung zugutekamen. Durch die sogenannte „Kindergroschenaktion“ brachte der Caritasverband Mittel für die Schaffung und Führung von Einrichtungen für Kinder und Jugendliche auf. In diese Zeit fällt die Gründung von zwölf Kindergärten in der Diözese Gurk-Klagenfurt. Auch eine sehr aktive Trinkerfürsorge wurde in dieser Zeit aufgebaut.

Das NS-Regime enteignete alle kirchlichen sozialen Einrichtungen und schränkte den Caritasverband auf wenige Aktionsmöglichkeiten ein. Dennoch blieb man nicht untätig. Nach dem Zweiten Weltkrieg versuchte der Caritasverband mit großem Einsatz, die enteigneten Einrichtungen wiederzubekommen und zu reaktivieren.

Gemeinsam mit UN-Einrichtungen kümmerte man sich um die Flüchtlingsströme und die Versorgung der Menschen in den Flüchtlingslagern in Klagenfurt-Siebenhügel und Feffernitz.

Während der Ungarnkrise (1956) und der Tschechienkrise (1968) war die Caritas mit der Aussiedlerhilfe und Flüchtlingsnachbetreuung befasst.

Ein lauer Frühlingsabend in Kärnten. Viele Menschen saßen zuhause auf ihren Balkonen oder ihren Terrassen und haben den Frühling in all seiner Pracht genossen. Plötzlich konnte man ein Knistern in den Dachbalken vernehmen, die halboffenen Fenster schlugen aufeinander als ob eine Sturmböe den sonst so stillen Abend zerreißen würde. Es gab jedoch keinen Luftzug – ein ERDBEBEN. Nach einer Minute war der Spuk vorbei. In den Nachrichten kamen die ersten Meldungen: „Schweres Erdbeben mit dem Epizentrum bei Gemona richtete verheerende Schäden in ganz Friaul an.“ Von Stunde zu Stunde zeichnete sich das wahre Ausmaß der Katastrophe immer deutlicher ab. An die 1000 Tote, 80.000 Menschen die obdachlos wurden, Familien die zu Tode verängstigt vor den Trümmern ihrer Existenz standen.

Unser damaliger Caritas Direktor MMag. Dr. Viktor Omelko entschloss sich sofort gemeinsam mit vielen engagierten Ehrenamtlichen der Bevölkerung vor Ort zu helfen. „Die Lage war zutiefst bedrückend. Überall waren kaputte Häuser, die Menschen schwer verzweifelt“, so Omelko. Mobile Sanitäreinrichtungen, Wohnboxen und Bauholz zur Sicherung der stehengebliebenen Häuser umfassten die ersten Hilfslieferungen. Der Caritas gelang es, die ärgste Not zu lindern und die Menschen zur Selbsthilfe anzuleiten. Im September 1976 wurden die ersten durch Spendengelder finanzierten Wohnhäuser an die Bewohner*innen in Friaul übergeben. Insgesamt bauten wir 256 Häuser für die durch das Beben in schwere Not geratenen Familien, einen Kindergarten sowie 2 Pflegewohnhäuser. Davon konnte letzten Endes auch die Kärntner Wirtschaft profitieren.

Im Frühsommer 1991 begannen die jugoslawischen Kriege. Die damit verbundenen Kämpfe im zerfallenen Jugoslawien, brachten die Menschen vor Ort von einem Tag auf den anderen in große Not und in ein großes Elend. Die Kärntner Caritas musste rasch handeln. Unter der Leitung von Peter Quendler wurden Geld und Sachgüter gesammelt und vorerst nach Slowenien transportiert, in weiterer Folge auch nach Kroatien.

Um die Hilfslieferungen besser ins zerfallene Jugoslawien organisieren zu können, wurde am 25. Mai 1992 die gemeinsame Aktion „Nachbar in Not“ von Caritas Österreich, Rotem Kreuz und ORF gegründet. Der Kärntner Peter Quendler übernahm aufgrund seiner Erfahrung in der Organisation und Durchführung von Hilfslieferungen und Projekten die Koordination. Innerhalb kürzester Zeit wurde „Nachbar in Not“ zum größten privaten Hilfsprojekt für Flüchtlinge im ehemaligen Jugoslawien. Rund 300.000 Menschen konnten dadurch viele Monate kontinuierlich versorgt werden. Die Logistik von „Nachbar in Not“ ging über die reine Planung des Materialflusses hinaus: Sie integrierte Informations-, Güterund Gedfluss. Sie bildete die Brücke vom*n Helfer*in zum Menschen in Not.

Dank der unermüdlichen Aufbauarbeit von Peter Quendler konnten bis zu 16 Orte im Kriegsgebiet direkt aus Kärnten angefahren werden. Als „den rastlosen Engel“ beschrieb ihn damals das Nachrichtenmagazin Profil. Zwischen 27.05.1992 und 10.03.1994 fuhren insgesamt 2.600 "Nachbar in Not" LKW beladen mit Hilfsgütern ins zerrüttete Jugoslawien. US-Präsident Bill Clinton würdigte Peter Quendler in einem Brief an Bundespräsident Dr. Thomas Klestil und die großen humanitären Leistungen der Österreicher*innen.

Die Aktion „Nachbar in Not“ hat vielen Menschen das unmittelbare Überleben ermöglicht. Dank der Hilfe aus Österreich und den Nachbarstaaten konnte die ärgste Not in den Krisengebieten gelindert werden. Dank unseres großen Einsatzes ist es möglich geworden, der leidgeprüften Bevölkerung wieder zu einem menschenwürdigen Leben zu verhelfen.

Dr. Viktor Omelko stand der Caritas von 1974 bis 2014 vor. Er hat sie auf- sowie ausgebaut und vier Jahrzehnte geprägt. Gab es zu seinem Antritt 32 Kindergärten, drei Horte und eine Krippe in Kärnten, so sind es heute mehr als doppelt so viele. Geschaffen wurden in dieser Zeit viele Angebote für armutsbetroffene Menschen, wie die Wohnungslosentagesstätte „Eggerheim“, die Caritas-Shops und das „Häferl & Buch“. Für Menschen mit seelischen Problemen entstanden die TelefonSeelsorge und Lebens-, Familien-, Männer- und Suchtberatungsstellen, teils in ganz Kärnten.

In den 1980er-Jahren zeichnete sich ein gesellschaftlicher Wandel ab. Es gab immer weniger Großfamilien und Menschen, die ihre Angehörigen selbst zu Hause betreuen konnten. Omelko bewies Weitsicht, in dem er lange bevor landauf, landab Pflegewohnhäuser gebaut worden sind, viele Angebote in der Altenarbeit und Altenbetreuung schuf. Sein Gedanke: „Der Mensch soll in Würde alt werden dürfen und herzlich wie professionell gepflegt werden können.“ Da es damals auch kaum Pflegepersonal gegeben hat, wurden neue Schulen für die Ausbildung von Menschen in Sozialberufen gegründet.

2007 haben Kinder und Jugendliche zum ersten Mal für die Aktion „Laufwunder“ ihre Laufschuhe geschnürt. Bei diesem Benefizlauf der youngCaritas sammeln die Läufer*innen mit jedem gelaufenen Kilometer Geld für Kinder und Jugendliche in Not.

Ab 2007 wurden alle Klassen der „Fachschule für Sozialberufe 2“ als „Schule für Sozialbetreuungsberufe (SOB)“ weitergeführt. Unsere Schüler*innen erfreuen sich an unserer wertschätzenden Lernatmosphäre und bekommen bei uns eine professionelle und praxisorientierte Ausbildung für Sozialberufe. Wir freuen uns besonders, dass wir seit 2021 die Schulform „Höhere Lehranstalt für Sozialbetreuung und Pflege“ anbieten können. Der neue Schultyp beinhaltet eine fünfjährige allgemeine Ausbildung mit Matura und gleichzeitig eine Ausbildung zu Pflegefachassistenz bzw. Diplomsozialbetreuung Behindertenarbeit.

Die Caritas machte sich auch schon früh für ein selbstbestimmtes Leben von Menschen mit Behinderung stark, stellte für sie Wohnraum und Beschäftigungsmöglichkeiten bereit. 2009 entstand das Team Lebensgestaltung als eigener Bereich für Menschen mit Behinderung: Wohnhäuser, WGs, Einzelwohnungen und Werkstätten wurden eröffnet, welche sich in den kommenden Jahren stetig ausgeweitet haben. Neben Friesach, Althofen und Globasnitz, haben wir 2019 unser Wohnhaus „Josef“ in Eberndorf als 9. Standort in Betrieb genommen.

Als Caritas stehen wir auch für einen menschlichen Umgang mit Flüchtlingen, denn jedem Menschen kommt die gleiche Würde zu – ungeachtet seiner Nationalität, seines Geschlechts, seines Alters oder seiner Religion. Unsere Nächsten waren auch die Flüchtlinge, die 2015/2016 in unser Land gekommen sind. Die Kärntner Caritas war sich auch in diesem schwierigen Jahr ihrer Rolle bewusst und hat mit großer Verantwortungsübernahme sofort und rasch Hilfe geboten.

2016 wird unser magdas LOKAL, das erste „Social Business“ der Caritas Kärnten, aus der Taufe gehoben. Seit nunmehr 5 Jahren begeistert unser magdas die Menschen mit seinem kulinarischen Blick über den Tellerrand.

Auch auf Katastrophenhilfe und Armutsbekämpfung in Kärnten legt man ein großes Augenmerk. Deutlich wird das etwa mit dem Ausbau der Sozialberatungen in den Bezirken, der Eröffnung der Lebensmittelausgabe „Lea“ und der Eröffnung des „SPAR Supermarkts Perspektive Handel“ im Jahr 2016, in dem Langzeitarbeitslose Menschen und Arbeitnehmer*innen 50+ beschäftigt sind.

Unserem ehemaligen Caritasdirektor Msgr. Dr. Josef Marketz, der ab 2014 fünf Jahre lang Direktor der Hilfsorganisation war, waren auch persönliche Kontakte zu obdachlosenMenschen wichtig. Mithilfe eines Großspenders gelang es ihm 2016, das „Eggerheim“ großzügig zu sanieren. Unser Bischof ist zudem der Überzeugung, dass die caritative Berufung erst durch die persönliche Begegnung mit armutsbetroffenen Menschen lebendig wird.

„Für uns als Caritas steht immer der Mensch im Mittelpunkt. Wenn wir Not sehen, dann handeln wir dank vieler Unterstützer*innen und der Kärntner Pfarren seit 100 Jahren. Das geschieht unabhängig davon, warum ein Mensch in Not geraten ist, welchen Pass, welche Hautfarbe oder Religion er hat“, sagt Mag. Ernst Sandriesser. Er hat Marketz mit dessen Weihe zum  Diözesanbischof im Februar 2020 als Direktor der Caritas abgelöst. Die Arbeit der Hilfsorganisation der Katholischen Kirche umfasst heute nahezu den ganzen Bereich des menschlichen Lebens oder wie es Sandriesser ausdrückt: „vom Kind bis zum Greis, vom Dorf in die Welt“. Die Caritas betreibt Schulen und Lerncafés, mobile und stationäre Seniorenbetreuung und Palliativ- wie Hospiz- und Besuchsdienste. Sie engagiert sich in der Katastrophenhilfe und Entwicklungsarbeit im Ausland. Die youngCaritas schärft das Bewusstsein für Menschen am Rande der Gesellschaft.

Seit 100 Jahren ist unser Engagement für Menschen in Not gleichgeblieben. Hervorgegangen aus dem sozialen Engagement der katholischen Kirche Kärntens, stehen auch heute für uns alle Menschen im Vordergrund, die Hilfe benötigen – Arme, in Not geratene Menschen, Arbeitslose, Geflüchtete und Vertriebene, Menschen am Rande der Gesellschaft.